ナショナルジオグラフィック　2012年11月5日

【人のように話すゾウ、鼻を使って発音】

アジアゾウのコシキは、鼻を口の中に入れて韓国語の5つの単語を発音できる。

ある日、ぞうのコミュニケーションを研究するジョイス・プール（Joyce Poole）氏に、韓国ソウル郊外のテーマパーク「エバーランド」のスタッフから動画が送られてきた。韓国語を話すゾウ、コシキ（Koshik）の存在を専門家が初めて認識した瞬間である。プール氏は、ゾウの調査と保護を進めるＮＧＯ団体「Elephant Voices」に所属している。

「ねつ造とは思えず、本当に驚いた。明らかに人間の声を真似ていた」と、同氏は当時を振り返る。

チームの仲間に動画を見せたところ、「科学的に真偽を調査する必要がある」との結論に達したという。

「コシキは間違いなく韓国語を話している」そう断言するのはプール氏の同僚だったウィーン大学のアンジェラ・ストガー（Angela Stoeger）氏。あれから6年が経過していた。

◆言葉を聞き取る能力

ストーガー氏のチームはまず、コシキの発する声がそもそも言葉なのか検証する必要があった。担当調教師からはアンニョン（こんにちは）、アニ（違う）、アンジャ（座って）、チョア（良い）など6つの単語を話せるという説明があった。

そこで、このゾウについて何も知らない韓国人に、録音した47種類の声を聞かせて、どのように聞こえたか書き留めてもらった。「ゾウの声とは伝えたが、内容は伏せておいた」という。

調査の結果、コシキの声は人間の耳でも容易に聞き取れると判明。なお、母音の方がわかりやすく、いまだ発音に苦労している子音は判別できないケースもあった。

「100％の正解率ではなかったが、事前に内容を知らされていなければ、オウムの上手な声真似でも理解するのは難しい」とストーガー氏。

しかし、ゾウの鳴き声のバリエーションである可能性も捨てきれない。そこでチームはコシキの言葉と一般的なアジアゾウの鳴き声を比較し、全く異なると確認した。担当調教師が発する命令とイントネーションや周波数が同じなので、声真似をしていると考えられる。

◆長い鼻を活用

話すだけでも驚きだが、発音の仕組みはさらに興味深い。「オゥ」と発音する時、人間は頬をすぼめて唇をとがらせる。大昔に上唇が発達して長い鼻を獲得したゾウは、「頬と唇」という構造がなく、解剖学的には同じ発音ができない。

しかし、コシキは長い鼻を口の中に巻きいれ、下顎を動かすという独特の方法を発明した。ストーガー氏によると、アジアゾウでは大変ユニークな発音方法だという。